Gli androidi ci migliorano in tutto, nonostante non abbiano sensori. Questo è il caso del Cheetah 3, il robot del MIT capace di salire le scale e superare gli ostacoli senza né telecamere, né sensori visivi.
Alcuni estremisti credono che nel giro di circa trent’anni i robot porteranno l’essere umano all’estinzione, ma davvero sembra una cosa possibile? Fatto sta che il Cheetah 3 è ufficialmente più agile di molte persone che conosciamo. Riesce a salire su una scala ingombrata, saltare gli ostacoli e molto altro ancora pur essendo completamente cieco.
Con un peso di 90 libbre (circa le dimensioni di un Labrador adulto), l’ultima iterazione del ghepardo è progettata per funzionare senza l’uso di fotocamere o sensori. Allora vi chiederete “Come fa?”. La risposta è che trova la strada nell’ambiente circostante in ciò che gli ingegneri descrivono come “locomozione cieca”, come farsi strada attraverso una stanza buia.
“Ci sono molti comportamenti imprevisti che il robot dovrebbe essere in grado di gestire senza contare troppo sulla visione”, ha dichiarato in una nota la designer Sangbae Kim, professoressa associata di ingegneria meccanica al MIT .
“La vista può essere una distrazione, leggermente imprecisa e talvolta non disponibile negli ambienti bui, e se ti affidi troppo alla visione, il robot dovrà essere molto preciso nella posizione e alla fine sarà lento”, ha continuato. “Quindi vogliamo che il robot faccia più affidamento sulle informazioni tattili. In questo modo, può gestire ostacoli imprevisti mentre si muove velocemente. “
Il team di Kim ha sviluppato due nuovi algoritmi: il rilevamento dei contatti ed il controllo predittivo del modello, che rendono il cyborg animale più impressionante che mai. Il primo, come suggerisce il nome, aiuta a determinare il momento migliore per la transizione di una gamba tra lo swing e il passo.
“Se gli umani chiudono gli occhi e fanno un passo, abbiamo un modello mentale per dove potrebbe essere il terreno, e possiamo così prepararci. Ma ci affidiamo anche alla sensazione del tocco del terreno “, continua Kim. “Stiamo facendo la stessa cosa combinando più [fonti di] informazioni per delimitare il tempo di transizione.”
L’algoritmo di controllo predittivo del modello, nel frattempo, predice la forza che una determinata gamba dovrebbe applicare una volta che si è impegnata in un passo, nel giro di circa venti secondi.
Questo ghepardo privo di visione si muove in modi in cui nessun umano potrebbe (a parte alcuni contorsionisti davvero bravi). L’ hardware migliorato consente una gamma estesa di movimento, quindi può allungarsi avanti e indietro e ruotare da un lato all’altro.
I ricercatori presenteranno il loro droide di nuova generazione alla conferenza internazionale di ottobre sui robot a Madrid, per mostrare al pubblico la nuova scoperta della robotica. In futuro, Kim crede addirittura che il Cheetah 3 potrebbe sostituire l’essere umani in determinate pratiche troppo complicate in situazioni estreme.
“Cheetah 3 è stato progettato per svolgere compiti versatili come l’ispezione delle centrali elettriche, che coinvolge varie condizioni del terreno tra cui scale, cordoli e ostacoli sul terreno”, ha spiegato Kim. “Penso che ci siano innumerevoli occasioni in cui [vorremmo] mandare i robot a svolgere compiti semplici anziché umani”, ha affermato. “Lavori pericolosi, sporchi e difficili che possono essere fatti in modo molto più sicuro attraverso robot controllati a distanza”.
