Prima del Neo Geo, prima di assurgere, nell’immaginario collettivo, allo status di regina delle sale giochi e di un mondo legato a doppio filo alla sua “scheda” arcade più famosa e longeva. Prima di tutto, prima, persino, di chi vi scrive, chiamato a scavare a fondo nella memoria per ritrovare tracce dei 14 titoli inclusi in una collection un po’ atipica, dove il valore ludico lascia spazio a quello storico. SNK 40TH Anniversary Collection, per essere apprezzata, richiede vera e reale propensione per il retrogaming puro e crudo. Non troverete, in questa collection, nessun Metal Slug e, neppure, un King of Fighers qualsiasi. La raccolta messa in piedi per festeggiare i primi 40 anni della compagnia all’epoca nota come Shin Nihon Kikaku Corporation – letteralmente: Nuovo Progetto Giapponese – è un piccolo libro digitale di storia videoludica, dove gli extra, ovvero le illustrazioni e informazioni a video del “museo”, si mescolano a 14 titoli che, nelle loro varie versioni, coprono un arco temporale lungo un decennio. E allora, cinture ben allacciate e luci della nostra navicella ben accese anche tra i pixel, ripercorriamo una piccola parte di quella storia, per capire cosa davvero ci ritroviamo tra le mani.
Viaggio nel tempo
Per comprendere il valore di questa colelction, dobbiamo viaggiare nel tempo e fermare il nostro orologio virtuale al 1978, quando Eikichi Kawasaki, messa alle spalle la carriera di pugile, fonda la compagnia e, solo successivamente, si avvicina al mercato, emergente, del videogioco. Dopo aver messo a punto il Micon Kit, una sorta di kit per cabinati arcade chiamato a favorire il ricambio di software, SNK si dedica allo sviluppo dei giochi. Il primo titolo convenzionalmente attribuito alla software house è, nel 1979, OzmaWars, uno sparatutto “clone” di Space Invaders ma, anche, “antenato” di Vanguard, primo successo da sala della compagnia e, pure, primo titolo, cronologicamente parlando, di questa SNK 40TH Anniversary Collection. Vanguard non è solo uno sparatutto a scorrimento orizzontale, ma anche precursore di quel sottogenere sottogenere che, a stretto giro, vedrà titoli come Gradius e R-Type imporsi sul mercato. Nel suo piccolo, lo farà anche Vanguard che, a margine di un discreto successo in madre patria, diventerà, nello stesso anno, anche il primo cabinato prodotto e distribuito dalla società nipponica negli Stati Uniti, contribuendo, così, alla nascita di SNK Corporation of America. Vanguard, come se non bastasse, è il primo titolo SNK ad introdurre la plancia a 4 tasti, che diventerà uno standard duro a morire. Nella raccolta, il gioco è presente nella sua forma originale, quella arcade datata 1981. Quattro anni più tardi, è il turno di TNK III, altro arcade piuttosto ambizioso e di discreto successo negli Stati Uniti che mette il giocatore “dentro” ad un carro armato chiamato ad avanzare tra nemici ed insidie distribuite sull’ampia mappa di gioco. Visuale dall’alto, power up e fuoco, tanto fuoco, inclusi. C’è anche il suo seguito spirituale, Iron Tank, uscito qualche anno più tardi. Nel 1986 è il turno di Psycho Soldier, una sorta di Turrican a base di bacchette magiche e “idol”, con tanto di colonna sonora digitalizzata a tema e di Athena, action adventure a piattaforme con un buon character design incastonato in un mondo fantasy, presente anche nella sua versione Nes. Ma il 1986 è, pure, l’anno di Ikari Warriors, per certi versi il primo “blockbuster” di SNK. Ricetta semplice, ma vincente, ispirato a Commando di Capcom mescolato, neanche a dirlo, al Rambo cinematografico che, all’epoca, sbancava al botteghino. Ikari Warriors è, fondamentalmente, il miglior videogioco dell’epoca ispirato al personaggio interpretato da Sylvester Stallone. Il protagonista, neanche a dirlo, è infatti caratterizzato dal petto nudo e da una vistosa fascia rossa stretta alla fronte. In mano, un fucile e tante granate, da far esplodere contro i nemici che popolano la jungla. Il successo in sala fu poi bissato anche sul mercato casalingo, con fortunate conversioni per tutti i sistemi dell’epoca. Nella raccolta, insieme all’originale arcade, c’è anche la controparte per Nes. Stesso trattamento per i due seguiti ufficiali. Ikari Warriors II e Ikari Warriors III mantengono il concept del capostipite, ma “pompano” il tutto con una grafica più “moderna”, piacevole ancora oggi, e controlli più reattivi e precisi. Anche Guerrilla War, siamo nel 1987, segue lo stesso filone. Sparatutto con visuale dall’alto che fa il verso ai classici dell’epoca, su tutti il già citato Commando. Sceglie, invece, la strada dello scorrimento orizzontale l’iconico P.O.W. che, nel filone dell’epoca, rappresenta uno dei più validi esponenti dei picchia duro ad incontri con annesse armi da fuoco. Più “canonici”, in questo senso, i risultati ottenuti da Street Smart, picchiaduro ad incontri che, in qualche modo, getta le basi per Fatal Fury. Ma qui, parliamo davvero di un’altra epoca che, da un punto di vista strettamente temporale, si chiude nel 1990 quando, con il Neo Geo ormai alle porte, SNK pubblica il “suo” Zelda. Crystalis, uscito per Nes, è un gioco di ruolo non particolarmente complesso, ma tecnicamente valido e divertente. Un’alternativa, e nulla più, al capolavoro Nintendo, a cui è palesemente ispirato . A chiudere la raccolta, due sparatutto del 1989. Il poco conosciuto Prehistoric Isle, che mescola aeroplani e dinosauri, e lo splendido – sì, ancora oggi – Alpha Mission, fonte di ispirazione eterna per qualunque sviluppatore abbia voluto cimentarsi con il genere dello shooting arcade.
Ritorno al presente
Questa la raccolta al momento dell’uscita, per futuri aggiornamenti gratuiti che, già a partire da dicembre, rimpolperanno la libreria con altri titoli. La sensazione è che SNK 40TH Anniversary Collection voglia trasformare la collection in una sorta di compendio dell’epoca pre Neo Geo, per un catalogo poco conosciuto, ma complementare, tanto per dire, a quanto recentemente visto, e giocato, con il Neo Geo Mini. Nonostante l’assenza di modalità online, i titoli, con qualche ovvia eccezione, sono tutti pensati per essere giocati in multiplayer locale per due giocatori, utilizzando, anche grazie alla patch del Day One, i singoli joycon. Le concessioni al presente si materializzano, pure, sotto forma di “filtri” applicabili all’immagine, nel tentativo di avvicinare la resa, per ovvi motivi di risoluzione diversa da quella del tempo, ad un monitor arcade o ad una tv. Un’opzione necessaria, specie quando la console “gira” in modalità dock. Salvifica, invece, la possibilità di “estendere” l’immagine o, meglio ancora, di allargarla mantenendo le dovute proporzioni quando si gioca in portabilità: le dimensioni ridotte dello schermo di Switch mal si sposano, infatti, con la risoluzione originale di alcuni titoli. Per qualcuno, ad ogni modo, il piatto forte del pacchetto sarà tutto nei contenuti aggiuntivi inseriti nella sezione “Museo”. Oltre alle colonne sonore dei giochi inclusi nella raccolta, SNK 40TH Anniversary Collection ha infarcito il tutto di illustrazioni, booklet scannerizzati, aneddoti, foto esclusive dell’epoca.
Un’epoca celebrata, quindi, da una raccolta di pregio, raffinata nel confezionamento eppure, bisogna dirlo, claudicante sotto l’aspetto contenutistico. Nulla da dire sull’importanza storica dei titoli inclusi e dello stesso marchio giapponese. Possibile, invece, avanzare qualche dubbio sull’opportunità di una SNK 40TH Anniversary Collection che, scientemente, si concentra su un’epoca troppo “vecchia” per qualcuno. L’assenza dei titoli Neo Geo, ben più vicini ai gusti dell’utente moderno, pesa come un macigno su una produzione “classica” dedicata esclusivamente, sembrerebbe, ai giocatori più anziani. Meno appetibile, invece, per tutti gli altri, anche a fronte di un prezzo, si parla di circa 40 euro, tutt’altro che amico.